日本の外国人労働政策は、バブル経済真っ盛りの一九八〇年代後半に議論が始まり、当初は労働省か（現厚生労働省）ら、外国人労働者の雇用を希望する使用者に雇用を許可する「雇用許可制度」が提起されるなど、外国人を労働者としていかに受け入れるかという議論であったにもかかわらず、一九八九年の出入国管理及び難民認定法（入管法）の改正により、労働者としてではなく身分として在留を認める日系人（入った後は労働者として自由に働ける）と、労働者ではない学生のような立場での在留を認める研修生（労働者と同じ作業をするが労働者とは認めない）という二つの入口（外国人を実際は労働者として受け入れながら、別の名目で受け入れる、いわゆる「サイドドア」）を通じて外国人労働力を導入するという政策対応となりました。

　その後一九九三年には、全く同じ作業をしていながら前半三分の一は研修生として労働者ではないことにされ、後半三分の二は技能実習生として労働者であることにされる奇妙な研修・技能実習制度が設けられました。この制度は一六年もの間継続しましたが、とりわけ研修生の扱いに多くの問題が生じたことから、二〇〇九年にようやく技能実習という在留資格が設けられてこれに一本化され、二〇一六年に濫用を防止するための規定を盛り込んだ技能実習法が制定されるに至りました。しかし技能実習制度は、実習生の労働者性は認めつつも、そもそも労働者として受け入れるのではなく、発展途上国への国際協力の一環なのだという現実離れした建前のままでした。それが一部変わったのはようやく二〇二四年の育成就労法によってです。

　一方、日本政府が外国人を正面から労働者として受け入れる仕組み（いわゆる「フロントドア」）に踏み込んだのは、二〇一八年の入管法改正による特定技能という在留資格の創設によってです。外国人労働問題が論じられ始めてからおよそ三〇年後のことでした。なぜ日本政府の外国人労働政策は、当初提起されていたフロントドアではなく、もっぱらサイドドアに頼る形になってしまったのでしょうか。外国人労働問題をめぐっては過去三〇年以上にわたって「ああすべきだ」「こうすべきだ」とさまざまな立場から熱っぽく議論が交わされてきたにもかかわらず、この「なぜ」という問いに対して実証的に論じた文献はほとんどありません。

　おそらく多くの方々は、外国人労働者を入れたがらない保守派の政治家におもんぱかってフロントドア政策を忌避したのだろうとか、外国人を労働者でないことにして働かせた方が搾取しやすいからわざとそういう悪辣な仕組みにしたのだろうと思っているのではないでしょうか。本書の編集者（中西恵子さん）もそう感じていたそうです。しかし、外国人労働をめぐる政策過程を緻密に見ていくと、そういう単純な話ではなかったことが分かってきます。三〇年間も続いたサイドドア型の外国人労働力導入政策は、必ずしもはじめから意図されて作られたものではなく、第一義的には法務省官僚と労働省官僚との権限争いの故に創り出されたものであり、第二義的には当時の労働政策を支配していた日本型雇用システム偏重イデオロギーの無意識的な副産物として生み出されたものであったのです。

　と言っても、多くの読者には何のことやらよく分からないでしょう。本書はその意図せざる政策形成のメカニズムを、新聞記事を中心とした当時の史料を駆使しつつできるだけ詳細に解き明かすことを目指しています。外国人労働政策として実施されたさまざまな制度については、本書は何ら新たな情報を提供するものではありません。またそうした政策によって振り回された外国人労働者たちの実態についても、既に山のようなルポルタージュが書かれています。本書が目指すのは、なぜそんなことになってしまったのか、なぜ日本の外国人労働政策は三〇年もの回り道をしなければならなかったのかについて、「そうだったのか！」という驚きを伴う答えを示すことにあります。

　ただ、以上述べたのは、この間外国人労働問題の中心を占め続けてきた主として製造業や建設業におけるブルーカラー外国人労働者についての話です。外国人労働問題にはさらなる広がりがあり、大学等を卒業して留学生からいわゆる「技人国」（「技術・人文知識・国際業務」の専門的な技術や知識を活かして働くため）の在留資格に変更して日本の企業でホワイトカラーとして働いている外国人も多数に上っていますし、その留学生のアルバイトもコンビニでは不可欠の労働力です。また世界的に高度専門職の外国人をいかに誘致するかの競争も激化しています。そうしたさまざまな外国人労働問題に日本型雇用システムが直接、間接に影響を与えているというのも、本書が読者に提供したい副次的なトピックです。

　外国人労働政策と日本型雇用システムという一般的にはあまりつながりが見えにくい二つの分野が、過去三〇年にわたる政策展開の中でいかに密接に絡まり合ってきたのかを解き明かす本書が、読み終えた読者の心に「そうだったのか！」という驚きの念を少しでも残すことができれば、著者としての願いは叶えられたことになります。