　中東といえばイスラム教一色に塗りつぶされた世界、正確にいえばそこにユダヤ教のイスラエルが割り込んだ世界、というのが一般の印象だろう。だが現実の中東世界の端々には、古代から脈々と伝統を守り続ける少数派の宗教が生き残っている。本書は、最初はイギリスの外交官として彼らの相談や亡命に関わり、退官後は一研究者として辺境を旅しながらまとめ上げた、「忘れられた王国の継承者」（原題の直訳）たちのルポルタージュである。

　湾岸戦争やイラク戦争で戦場となったイラク南部の湿地帯に、古代バビロニアの慣習を守って暮らしてきたマンダ教徒。イラク北部のクルド人自治区の片隅で古代異教の神を信仰し、周囲から悪魔崇拝者とみなされてきたヤズィード教徒。かつて古代ペルシャ帝国の国教として勢威を振るいながらも、アラブに敗れてイスラム化したイランでは異教徒として迫害されてきたゾロアスター教徒。やはりイスラム化とともに少数化し迫害されてきたエジプトのコプト教徒など、どれも興味深い。

　著者が彼らにアクセスする道程も波瀾万丈だ。長く国家権力の目の届かない所にいた彼らが、中東諸国の独立やとりわけうち続く戦争によって、むき出しにされていく。とりわけサダム・フセイン政権の下で、マンダ教徒たちは深刻な破滅の危機に陥っており、外交官の彼に助力を求めてきたのだ。クルド人自治区の成立でほっと一息ついていた「悪魔崇拝」のヤズィード教徒に会うために､彼はトルコ経由でイラク辺境に向かったのだが、その後IS（イスラム国）の支配下に置かれ虐殺・強姦される予兆もにじみ出ている。

　とはいえ本書で一番興味を引きつけられたのは、周囲のイスラム教徒から迫害されていない超古代ヘブライ人－サマリア人の物語だった。彼らによれば、彼らは古代イスラエル王国の末裔だ。ダビデとソロモンの王国は南北に分かれ、北のイスラエル王国はアッシリアに滅ぼされ、住民は離散したといわれるが（失われた十支族）、実は少数残ってサマリアの地で古代ヘブライの宗教を守り伝えてきたのだという。その後南のユダ王国もバビロニアに滅ぼされ、バビロン捕囚の後、ペルシャに解放されてエルサレムに戻って古代ユダヤ教を確立した（ちなみに、本書には現存するネストリウス派のアッシリア人やカルデア人も登場する）。

　ユダヤ人はサマリア人を異教徒とみなし差別した。イエスの「良きサマリア人」にそれが表れている。やがてユダヤ王国はローマ帝国に敗れ、ユダヤ人の多くは離散する（が多くは現地にも残った）。パレスチナの地はキリスト教化し、イスラム教化していく。

　その中で、サマリア人は伝統を守り続けた。旧約聖書のうち最初の5篇だけを聖典とし、イザヤだの何だの預言者は認めない。出エジプトを祝う過越の祭りでは、モーセの伝統通り羊を生贄に捧げる。この儀式のスポンサーはパレスチナだ。そう、サマリア人はパレスチナ自治政府が認めるパレスチナ人であり、議席もあった。100人あまりと滅亡寸前でありながら、政治的に迫害されていない少数派教徒なのだ。